人的眼球如同一架照相機，在瞳孔后有一如同照相機鏡頭的雙凸透鏡形的透明體，醫學上稱為晶狀體，人們所說的白內障就發生在這里。有許多疾病和因素可以加速形成白內障，如遺傳、眼外傷、服用腎上腺皮質激素、糖尿病、酗酒、抽煙、長期日光曝曬和紅外線照射等等都會加速白內障的形成。孕婦在懷孕前三個月如果感染風疹，胎兒也會發生白內障。

在多種類型的白內障中，老年性白內障是最常見的，一般認為老年性白內障是晶狀體新陳代射障礙所致。除老年性白內障之外，還有先天性、外傷性、并發性、中毒性、電光性、放射性白內障等。

一般白內障的形成往往要經過好多年，初期對視力影響非常輕微，病人甚至察覺不到。慢慢地有些人會出現近視，但更換眼鏡后視力并沒有改善；有的人遇到陽光或燈光照射，會看到光暈，或物體變形；有的人夜間視力和彩色視力受到影響。

到了成熟期，晶狀體彌漫混濁，那么外界的光線將不能透過，就好像隔著一塊磨砂玻璃向窗外觀望一樣，視力嚴重下降，影響正常的工作和學習。白內障給眾多的老年人精神上帶來了極大的痛苦。