幼兒期是指兒童從1歲到3歲的時期，又叫先學前期。在這段時間內神經系統的結構和功能繼續發展，至3歲左右，腦皮質細胞分化已基本完成，腦重量也達1000g以上，相當與成人腦重量的2/3，不但神經細胞體在增大，神經纖維也在延長，而且神經纖維髓鞘化過程也在迅速進行，約2歲時，感覺神經、運動神經以及錐體束纖維的神經髓鞘初步完成。
隨著神經系統的發育，兒童腦的興奮過程比以前更加集中，暫時性的聯系也較容易形成，皮質的抑制過程也進一步加強，神經功能更易于集中，加強了對外界事物的分析綜合能力，減少了兒童的沖動性，從而有利于兒童心理過程的發展。但就整個兒童期來講，抑制過程還必將弱，興奮過程仍然占優勢，因而幼兒期兒童易于疲倦，容易激動，易受外界刺激物的影響，注意力不集中，不穩定等。
在幼兒期，行走動作方面有了很大的進步，1歲左右，兒童就會站起來，并有可能開始行走，約在2-3歲時，兒童不但學會了行走，而且也逐漸學會了跳、跑、攀登階梯、越過障礙物等復雜的動作。行走動作的發展擴大了幼兒的生活范圍，為空間知覺、初步思維活動的形成準備了條件，可以幫助兒童及早擺脫對成人的過多依賴，發展兒童的獨立性，對兒童的心理發展具有重大意義。
兒童的語言發育，只有在幼兒期才開始發展起來。兒童在與成人進行語言的不斷交流過程中，語言得到了迅速發展，1歲左右能聽懂的詞約10—20個，能說出的詞則更少，在1歲至3歲時，兒童的語言能力大大加強，1歲半以前主要是單詞句時期，即用一兩個詞來代表一個句子，如兒童常說“帽帽”、“貓貓”、“寶寶”等。1歲半以后兒童掌握的詞匯數量增加，開始出現多詞句。到了二三歲時，在成人正確教育的影響下，詞匯量日漸增加，每個詞所代表的經驗也比較豐富，能按照詞的指示來調節自己的行為，例如：成人往往利用“好”、“可以”、“對”來進行陽性的強化，而利用“不好”、“不可以”、“不對”來進行陰性的強化，兒童自己對自己說“我要…”“我不要…”等等，來表達自己的意愿。由于兒童語言的概況調節作用不斷發展，給兒童學習社會經驗、道德品質的形成提供了可能性。幼兒期兒童思維活動尚處于低級形式，缺乏自覺性、目的性，想象是零散的、片段的，故在幼兒期，我們應給兒童言語交流機會，如講故事、說歌謠等，多鼓勵兒童說話，利用言語交流不斷豐富兒童的知識。
幼兒期兒童不但已經具有了各種愉快和不愉快的情緒，而且也開始有了比較復雜的情感體驗，如喜歡與親近的人交往，因為在交往中產生愉快的體驗，在受到關心愛護時也會產生愉快的情感體驗，但在不正確的教育下，也會產生不良情緒和情感，如產生嫉妒、愛發脾氣等。幼兒期兒童由于大腦皮層的興奮和抑制過程不平衡，故情緒、情感不穩定，不能較長時間控制自己的行為，為了培養兒童良好的情緒，應經常和兒童交往，開展多樣化的活動。
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