僵尸可怕之處不在于它們行動緩慢，而在于一旦咬到你，你也會變成僵尸！日前，德克薩斯大學健康中心（University of Texas Health Center）的研究人員發現，在阿茲海默病（AD）患者的大腦中也存在著類似于僵尸的細胞。它們不但本身功能失常，而且能夠釋放毒素殺死周圍的細胞。可喜的是研究人員同時發現，一種藥物組合能夠在小鼠模型中清除這些僵尸細胞，并且改善大腦的結構和功能。這項研究發布在《Aging Cell》科學期刊上。

當細胞損傷嚴重時，為了生存，它們會進入細胞衰老期。可是“進入衰老期的細胞會改變基因表達特征，變得促炎性和有毒，”這項研究的資深作者，德克薩斯大學健康中心的Miranda E. Orr博士說：“它們的出現意味著周圍組織的死亡！”

Tau蛋白沉積是AD中最常見的病理特征之一。包含Tau蛋白的神經原纖維纏結（NFT）的水平與AD患者認知能力的下降有明顯的關系，但是Tau蛋白毒性是如何產生的卻仍然未能得到澄清。當研究人員從去世的AD患者中獲得的大腦樣本中解剖出攜帶NFT的神經細胞時，他們發現這些細胞表現出進入細胞衰老期的特征。這一發現進一步在四種AD的小鼠模型中得到了證實。NFT的出現（而不是淀粉樣蛋白沉積），導致細胞進入衰老期。

為了清除這些進入衰老期的細胞，研究人員使用了由dasatinib和quercetin構成的藥物組合。Dasatinib是已經獲得FDA批準用于治療白血病的化療藥物，而quercetin是一種在水果、蔬菜和茶中發現的自然黃酮類化合物。

經過3個月的治療，實驗結果非常積極。“小鼠在實驗開始時已經20個月了，而且它們患有晚期大腦疾病，”Orr博士說：“在清除衰老期細胞之后，我們觀察到大腦結構和功能的改善。這種改善不但可以通過大腦MRI看到，而且可以在細胞結構的組織學研究中觀察到。這一療法似乎可以延緩疾病的進展。”

藥物組合改善小鼠大腦結構和功能（圖片來源：參考資料[2]）

通常，在治療AD小鼠時，療法必須在AD癥狀表現出來之前使用才能夠起作用。“我們能夠在很老的小鼠中觀察到癥狀改善，這個結果給我們希望——這一療法可能在人類患者表現出AD癥狀之后還能起作用，”文章的第一作者，南德克薩斯州退伍軍人醫療保健系統的醫學教授Nicolas Musi博士說：“因為這些藥物已經被批準在人體中使用，我們認為合理的下一步是開展早期人體研究。”

參考資料：

[1] Stressed, toxic, zombie cells seen for 1st time in Alzheimer's. Retrieved August 27, 2018, from https://www.sciencedaily.com/releases/2018/08/180822092706.htm

[2] Musi, et al., (2018). Tau protein aggregation is associated with cellular senescence in the brain. Aging Cell, https://doi.org/10.1111/acel.12840

原標題前沿 | Cell子刊：僵尸細胞作亂！阿茲海默病新病因？