神經衰弱作為一種十分常見的神經癥，最早由美國醫生格·姆·比爾德于1868年提出。他認為，神經衰弱病人的神經系統十分“衰弱”，因而定名為“神經衰弱”，并提出了一些對神經系統補充營養的治療方法，但效果卻并不明顯。
后來，日本學者森田正馬提出了新的觀點，并獨創出了一種新的治療方法：森田療法。森田教授在醫療實踐中發現，患者在經歷了重大的精神刺激之后，神經衰弱的病情不僅沒有加重，反而出現了明顯的減輕。其他許多外國醫學家也有類似的發現，因而，他們一致反對神經系統“衰弱”的說法。
到了20世紀30年代，以巴甫洛夫為代表的一批蘇聯生理學家，提出了以大腦皮層內抑制過程衰弱的學說來解釋神經衰弱病因。雖然這一學說在臨床上得到了廣泛的應用，但是依然存在很多的疑問無法解釋。比如，如果神經衰弱患者的腦力衰弱，注意力不集中，記憶力下降，那位什么患者對于那些痛苦的體驗和不愉快的回憶記憶尤深呢？還有，如果患者大腦皮層內抑制過程衰弱，那為什么很多時候單純用加強皮層內抑制的藥物進行治療卻效果不明顯呢？等等。
正是存在這諸多疑問，醫學家們前赴后繼、孜孜不倦地投入到神經衰弱病因的研究中來。1958年，蘇聯醫學家阿諾新指出了巴甫洛夫理論體系的缺陷，提出了“生物學陰性反應”的說法。他認為，當人們遇到困難的時候，如果感到矛盾無法解決，出現悲觀失望等情緒，再加上身體不好，就會誘發不同程度的煩躁、焦慮、失眠、疲乏、食欲不振、心慌等神經衰弱癥狀。
并且，阿諾新通過進一步的實驗證明，這種“生物學陰性反應”非常頑固，很難轉化，任何外來刺激都可能加強這種陰性反應。對于神經衰弱患者來說，就是由于外界的各種精神刺激，結合患者自身的身體狀況，在患者大腦皮層中形成了頑固的陰性反應優勢狀態，繼而出現了神經衰弱的癥狀。
阿諾新在實驗中還發現，這種“生物學陰性反應”盡管非常頑固，但是如果神經衰弱患者受到一個與病因無關的突然事件的刺激，可以使之“忘卻”神經衰弱的各種癥狀，病情似乎突然就得到了好轉。這一點恰恰證實了森田正馬的發現，也在很多的醫療實踐中得到了廣泛的贊同，但仍需要進一步的證明。
除了以上的幾種理論外，還有些科學家試圖從內分泌甚至遺傳基因的角度出發，來解釋神經衰弱的病因，但都只是假設而已，沒有得到實踐的證實。
目前，我國臨床上普遍采用巴甫洛夫理論來解釋神經衰弱的病因，即神經衰弱是由于長期的精神緊張和心理壓力引起的患者大腦神經功能衰弱的一種大腦功能障礙性疾病。（實習編輯：高平）
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