如果你在懷孕37周前，開始出現有規律的宮縮，從而導致宮頸開始變薄或開大（這醫學上稱為宮頸容受和擴張），那么你就處于早產臨產階段了。如果你在寶寶滿37周前分娩，就叫做早產，而你的寶寶就屬于早產兒。
大約有1/4的早產是由有意進行的。比如，當你有嚴重的或不斷惡化的先兆子癇等嚴重疾病出現時，或者當你的寶寶在宮內停止生長時，醫生可能都會決定提早對你進行引產或實施剖腹產手術。
其余的3/4是自然發生的早產。當你在寶寶未足月時臨產了、當你的羊水提前破裂（稱為未足月胎膜早破pprom）了、或者在沒有宮縮的情況下你的宮頸口開大（稱為宮頸機能不全）了，這些都可能會發生自然早產。
美國早產兒的發生率大約是12%。近年來早產的發生率在逐漸升高，部分是由于懷有雙胎或多胞胎的女性越來越多，而這些女性容易發生早產。早產會引起寶寶的健康問題，如果早產的時間太早，甚至會危及嬰兒的生命。孩子在出生時發育得越成熟，存活的可能性就越大，出現健康問題的可能性也就越小。
在34～37周之間出生的早產兒一般情況下可健康存活。但如果你在34周前就已經出現早產臨產癥狀，醫生可能會阻滯產程幾天，以便給寶寶應用皮質激素，來幫助寶寶的肺部和其他器官加快發育，這樣可以大大增加寶寶出生后的生存機會。（實習編輯：權小龍）
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