阿茲海默病是新藥研發(fā)人員難以逾越的鴻溝。早在100多年前，人們就已發(fā)現(xiàn)了它的存在。但直到現(xiàn)在，我們依舊沒有開發(fā)出一款有效預(yù)防或治療這種神經(jīng)退行性疾病的新藥。更夸張的是，最近一系列臨床試驗的失利表明，β淀粉樣蛋白這個過去幾十年的主攻方向，可能壓根就不是真正的病因。可以說在阿茲海默病面前，人類顯得一籌莫展。

23日，在線發(fā)表在《細(xì)胞》出版社旗下《Neuron》期刊上的一項研究，則用大數(shù)據(jù)的方法，向我們揭示了一個不可思議的潛在致病原因——病毒感染。這篇論文一經(jīng)刊出，立刻引起了廣泛關(guān)注與討論，并得到了《紐約時報》等知名媒體的報道。

▲該研究得到了《紐約時報》等知名媒體的報道（圖片來源：《紐約時報》官網(wǎng)截圖）

在這項研究里，科學(xué)家們首先對944個大腦樣本進(jìn)行了分析，其中622個樣本來自阿茲海默病患者，322個樣本來自健康捐獻(xiàn)者。他們做了兩個測試，第一個是分析DNA，了解兩者的遺傳信息有何不同；第二個是分析RNA，了解兩者的基因表達(dá)水平是否一致。值得一提的是，兼具如此數(shù)量與深度的大腦樣本分析，這還是頭一回。

分析結(jié)果發(fā)現(xiàn)了一個非常有趣的現(xiàn)象：患者與健康人的基因表達(dá)模式有明顯不同，這并不令人奇怪。但出人意料之外的是，這些改變似乎與病毒感染有關(guān)。

▲本研究的負(fù)責(zé)人Joel T. Dudley教授（圖片來源：By Claudia Paul (From the photographer) [CC BY-SA 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0)], via Wikimedia Commons）

“我想要找到（治療阿茲海默病的）新藥，但我找到的只有這些愚蠢的病毒。”本研究的負(fù)責(zé)人Joel T. Dudley教授半開玩笑地說道。他坦言自己只是一名“玩大數(shù)據(jù)的”，并不是什么阿茲海默病的專家。但就是這名“圈外人”，或許找到了阿茲海默病的關(guān)鍵。

發(fā)現(xiàn)阿茲海默病可能與病毒感染有關(guān)后，Dudley教授的團(tuán)隊開始尋找可能參與發(fā)病的病毒類型。在患者大腦樣本中，他們發(fā)現(xiàn)人類皰疹病毒（HHV）6A與7水平明顯上升，且與阿茲海默病的癥狀呈正相關(guān)。這些病毒在大腦中做什么呢？科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，它們在腦細(xì)胞里，能影響B(tài)ACE1、PSEN1、APBB2等經(jīng)典的“阿茲海默病基因”的表達(dá)。也就是說，我們看到的許多癥狀，有可能僅僅是病毒感染帶來的后果。

▲諸多“阿茲海默病基因”會被病毒所影響（圖片來源：《Neuron》）

這一下子就給人們敲響了警鐘。要知道，很少有人能逃過這一大類病毒的感染。它們會在人體內(nèi)潛伏很長一段時間，并在衰弱時突然爆發(fā)。如果它意外地突破血腦屏障，就可能會帶來阿茲海默病的風(fēng)險。

美國國立衰老研究所的負(fù)責(zé)人Richard Hodes博士指出，這是首個用大數(shù)據(jù)和無偏見（unbiased）的方法，用有力證據(jù)表明病原體參與阿茲海默病的研究。另一些學(xué)者則說，病毒可能觸發(fā)了大腦中的免疫反應(yīng)，激活了這些阿茲海默病基因，導(dǎo)致癥狀。

▲病毒感染可能在阿茲海默病的發(fā)病中扮演了重要角色（圖片來源：Graphic by Shireen Dooling for the Biodesign Institute at ASU）

需要注意的是，僅依靠目前的證據(jù)，我們尚無法證明病毒感染直接導(dǎo)致了阿茲海默病。但本項研究，以及另一篇即將在下個月出爐的論文，清楚地表明了病毒在其中的重要作用。“這些病毒可能是驅(qū)動阿茲海默病患者免疫系統(tǒng)的重要角色。” Dudley教授補充道。

如果這一機(jī)理最終得到證實，那對于阿茲海默病研究領(lǐng)域而言可以說是顛覆性的發(fā)現(xiàn)。我們將以全新的角度去看待阿茲海默病的發(fā)病，并尋找大腦中潛在的病毒、細(xì)菌、以及寄生蟲等感染。針對這些感染，我們有望帶來治療阿茲海默病的全新藥物，而不必將注意力都花在制造β淀粉樣蛋白的基因上。

至少，一些分析已經(jīng)讓我們看到了希望。在今年4月發(fā)表的一篇論文上，來自中國臺灣地區(qū)的科學(xué)家們發(fā)表了一項長期大型研究的結(jié)果——在30000多人里，感染皰疹病毒的患者，罹患老年失智癥的風(fēng)險是對照組的2.6倍。而在使用抗病毒藥的群體中，這一風(fēng)險降低了90%。

也許，是我們把阿茲海默病想得太復(fù)雜了。

本文題圖來源：Graphic by Shireen Dooling for the Biodesign Institute at ASU

參考資料：

[1] Multiscale Analysis of Independent Alzheimer’s Cohorts Finds Disruption of Molecular, Genetic, and Clinical Networks by Human Herpesvirus

[2] New study supports long-dismissed idea: Herpes viruses could play role in Alzheimer’s

[3] A Common Virus May Play Role in Alzheimer’s Disease, Study Finds

[4] New study suggests viral connection to Alzheimer's disease