在科研的道路上，隨時都可能遇見驚喜。本周，來自英國、瑞士、以及意大利的一支跨國科研團隊就有了意外的收獲。他們發現，一類治療常見皮膚病的藥物，竟有治療晚期前列腺癌的潛力！這個發現刊登在了最新一期的《自然》雜志上。

我們知道，前列腺癌是男性常見的癌癥。事實上，在全世界范圍內，它是男性最常被診斷出的癌癥之一，也是癌癥致死的主要原因。這種癌癥和雄激素信號通路有關，因此雄激素剝奪療法（ADT）是常見的治療方案。但不少患者在接受治療后，卻會出現耐藥，讓原本有效的療法失去作用。這會導致癌癥的進一步發展。而當病情發展到了這一地步，患者們能使用的治療方法就非常少了。

前列腺癌為什么會產生耐藥？科學家們對背后的機制還不是非常了解。我們只知道，這和腫瘤微環境有關——在腫瘤生長的環境中，癌細胞之外的一些因素，影響了腫瘤的方方面面。它們會讓腫瘤療法失效，讓癌細胞瘋狂增殖。

先前，科學家們發現一類叫做“骨髓來源的抑制性細胞”（MDSC）可能導致了前列腺癌的耐藥。“在對ADT治療沒有反應的患者里，MDSC細胞的水平有所增加”，研究人員們在論文里寫道。這些細胞會是前列腺癌耐藥的原因之一嗎？如果是，背后的機理又是怎樣的呢？

▲在ADT療法失效的腫瘤（藍色）中，MDSC細胞數量明顯更多（圖片來源：《自然》）

為了回答這些問題，研究人員們首先在罹患晚期前列腺癌的患者腫瘤樣本中，做了進一步的分析。他們發現，依照能否從ADT療法中受益，患者可以被分為兩組：ADT療法不管用的患者，其MDSC細胞果然要更多。同樣，在多個小鼠模型中，隨著腫瘤耐藥性的增加，這些細胞的數目也會增加。這些結果雖然不能證實就是這些細胞導致了前列腺癌的耐藥性，但至少給了研究人員們繼續調查的信心。

后續的研究則逐漸揭示了背后的原因——通常的ADT療法是為了關閉雄激素信號通路，而MDSC細胞，則能在下游重新開啟這個通路，讓常規的療法失效。這個發現也表明，這些細胞的確在前列腺癌的耐藥中起到了重要作用。

那么，這些細胞究竟做了什么壞事，才讓腫瘤發生耐藥的呢？通過基因分析，研究人員們發現，編碼IL-23的基因活性有明顯提高，而MDSC細胞就是幕后的黑手。我們知道，IL-23在免疫系統中是一個重要的信號分子。或許正是由于腫瘤微環境內的IL-23水平上升，才讓雄激素通路重新活躍，讓療法失效。

有趣的是，IL-23是一個治療自身免疫性皮膚病（如銀屑病）的靶點，目前已經有多款在研新藥進入了臨床試驗階段。如果能利用這些新藥去抑制IL-23，是否就能束縛住MDSC細胞的黑手，重新讓ADT療法生效呢？

▲聯合療法在小鼠模型中對前列腺癌有明顯治療效果（圖片來源：《自然》）

果不其然，研究人員們發現，當ADT療法與抑制IL-23的抗體聯手之后，小鼠的前列腺腫瘤體積顯著縮小，癌細胞的增殖也得到了控制。這些結果表明原本被用來治療皮膚病的新藥，還有逆轉腫瘤耐藥，協助治療前列腺癌的潛力。

“我們的發現找到了激素信號和免疫系統之間的一個重要互動，”該研究的作者之一Johann de Bono教授說道：“我們相信能利用這個發現，逆轉前列腺癌對激素療法的抵抗，增強常用前列腺癌療法的效果。”

▲本研究的示意圖（圖片來源：《自然》）

接下來，研究人員們期待能開展臨床試驗，嘗試這種療法在人體中的效果。我們期待這項意外的發現，能給諸多前列腺癌患者帶來良好的治療效果。轉化醫學的意義，也正在于此。

參考資料：

[1] IL-23 secreted by myeloid cells drives castration-resistant prostate cancer

[2] Prostate Cancer Treatment Response Activated by Skin Disease Immunotherapy