9月19日，《自然》子刊《Nature Communications》上刊發了一項有趣的研究。科學家們發現，一種人工合成的檀香氣味劑，竟有望刺激頭發的生長！

我們之所以能聞到香味，關鍵在于我們體內的“嗅覺受體”。在鼻子里，這些受體與不同的香味分子結合后，能讓大腦產生相應的嗅覺反應。

檀香還有這種操作？（圖片來源：Pixabay，https://pixabay.com/en/tibet-beads-prayer-wood-bracelet-762430/）

有趣的是，嗅覺受體會在一些看似奇怪的地方表達。先前，人們就發現一種叫做OR2AT4的嗅覺受體會在毛囊細胞里表達，而且能被檀香氣味劑（sandalwood odorant）特異激活。難道毛囊也需要感受檀香的熏陶不成？

為了了解這種嗅覺受體究竟在毛囊細胞里有啥功能，研究人員們首先利用免疫熒光、qRT-PCR、以及western blot的方法，確認了OR2AT4的表達模式。研究表明，這種嗅覺受體在毛囊細胞里的表達非常特異，而且依賴于頭發的生長循環。

OR2AT4的表達依賴于頭發的生長循環（圖片來源：參考資料[1]）

那么，能夠激活OR2AT4的檀香，會對這些毛囊細胞產生什么潛在的影響嗎？研究人員們從志愿者身上獲取了一定的頭皮樣本，并在體外進行培養。他們發現，在檀香的作用下，OR2AT4不但自身會被激活，其水平還會有上升，表明背后存在一個良性循環。

更有趣的是，在檀香的作用下，毛囊細胞的退化速度明顯放緩。促進毛囊退化的TGF-β2水平有明顯下降，而維持毛囊生長的IGF-1水平則有顯著上升。這些結果表明，“聞”到檀香的毛囊細胞，變得“更年輕”了。

本研究的圖示（圖片來源：參考資料[1]）

而后續的研究也發現，只有在OR2AT4存在的情況下，這種效應才會存在。如果抑制OR2AT4的表達，毛囊細胞就喪失了對檀香的應答。這也表明檀香并不是通過其他機制影響毛囊細胞的活性的。

基于這個發現，研究人員們提出了一個有趣的問題：在人體內，難道也會有檀香類的分子存在嗎？如果有，它又是怎樣的一種內源分子呢？這些問題還有待未來解決。但就像研究人員們在論文結尾所說的那樣，目前的結果，已經表明人工合成的檀香氣味劑可能促進人類的頭發生長。未來，嗅覺受體還可能成為脫發療法的重要成藥靶點。

參考資料：

[1] Chéret et al., (2018), Olfactory receptor OR2AT4 regulates human hair growth, Nature Communications, DOI: https://doi.org/10.1038/s41467-018-05973-0

原標題：Nature子刊：還有這種好事？檀香竟可能促進頭發生長