結核病是由結核菌引起，結核菌一旦被兒童吸入即可造成感染，首先在肺內形成炎癥性原發病灶，繼而胸內淋巴結腫大，進一步結核菌通過淋巴、血液循環系統產生血行播散，與此同時人體可逐漸產生對結核菌的特異性抵抗力，多數兒童體內的大部分結核菌被抵抗力消滅，原發病灶逐漸痊愈，血行播散也被控制，僅留下少數潛伏病灶，受感染后體內潛伏病灶的少量結核菌可長期存在，在一生中任何時期抵抗力低下時，潛伏的結核菌可生長繁殖而進展為成人的續發性結核病，成為結核病新的傳染源，引起新的傳播。在原發感染過程中少數抵抗力差、感染嚴重的兒童可發生臨床原發結核病，急性血行播散型結核病和結核性腦膜炎等嚴重疾病危及兒童健康和生命，因此保護兒童不受結核菌感染，其重要意義除防止兒童結核病，保護兒童健康外，同時也是從根本上控制結核病流行的重要關鍵。
兒童結核感染的傳染源往往來自痰涂片陽性的成年肺結核病人，多數為家庭成員，如果兒童的母親患有痰涂片陽性肺結核病，該兒童就有受感染的高度危險性，因為母嬰間的接觸非常密切，而兒童的防御機能和抵抗力又較差，如一位排菌肺結核母親抱著正在哭鬧（反復深呼吸動作）的嬰幼兒，母親劇烈咳嗽噴出大量帶結核菌的飛沫核，很容易被嬰幼兒吸入，感染危險性更大。絕大多數受結核菌感染的兒童并不發展為結核病，對這些健康、無癥狀的兒童，確定已受結核菌感染的唯一證據是結核菌試驗呈陽性反應，感染結核菌兒童對結核菌素產生高度敏感性，經皮內注入結核菌素72小時測量注射部位皮膚硬結直徑來判定反應的強弱，根據該兒童是否接種過卡介苗的不同的情況決定是否已受自然結核菌感染。結核菌素試驗陽性并不能用來衡量身體的抵抗力，也不能提示是否存在結核病或結核病的范圍和程度，只是表明身體感染了結核菌。
由于人類對結核菌存在天然的先天性抵抗力，因此多數兒童雖受結核菌感染，但未發展成臨床結核病，然而也存在少數抵抗力差，感染嚴重的兒童發展成結核病。兒童結核病通常占所有結合病的5%~15%，5歲以下兒童，更多的是2歲以下的嬰兒，由于防御系統發育不成熟，產生的抵抗力不強，可發生全身播散性結核病、結核性腦膜炎，如不能及時診斷、治療，可危及生命。（實習編輯：小默）
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