腦積水系指腦室系統內腦脊液積聚過多并引起腦室內壓力增高。小兒腦積水，或稱兒童腦積水。其癥狀表現隨患兒的發病年齡變化而變化，主要表現為煩躁、發育遲緩、頭痛嘔吐、嗜睡、癲癇等，體征有頭圍增大、囟門張力高、上視困難、視乳頭水腫和外展神經麻痹等。

多在出生后數周頭顱開始增大，一般經3～5個月方逐漸發現，也有出生時頭顱即增大者。臨床特別是因顱內壓增高引起頭顱進行性的異常增大，與周身發育不成比例。額部向前突出、眶頂受壓向下，雙眼球下視，眼球向下轉，致鞏膜上部露白，前囟擴大且張力增加，其他囟門也可擴大，顱骨骨縫分離，頭皮靜脈擴張。頭顱叩診呈“破壺音”。嬰幼兒骨縫未閉，顱內壓增高時，頭顱可以發生代償性擴大，故在早期顱內壓增高癥狀可以不明顯。但腦積水嚴重，進展較快時，亦可出現，其癥狀為反復嘔吐。腦退行性變，腦發育障礙，四肢中樞性癱瘓，尤以下肢為重，常有智力改變和發育障礙。視神經受壓萎縮，可致失明。眼球震顫，驚厥亦較常見。還常并發身體其他部位畸形。

少數病例，腦積水在發展到一定時期后可自行停止，頭顱不再繼續增大，顱內壓亦不高，成為“靜止性腦積水”。